En théologie chrétienne, il s'agit de l'une des trois vertus divines : la foi (fides), l'espérance (spes) et l'amour (caritas). Dans certaines traductions de la Bible (par exemple la Vulgate latine), le mot « caritas » est utilisé là où les traductions modernes emploient le terme « amour ». Caritas/Charitas ne désigne pas ici une simple affection ou sympathie humaine. C’est l’amour de Dieu qui coule de Dieu vers l’homme et revient vers Dieu, ainsi que de l’homme vers son prochain.

Que signifie exactement « charitas » dans le christianisme :
- Un amour désintéressé et sacrificiel, qui ne recherche pas son propre intérêt
- L’amour avec lequel Dieu aime l’homme, et par lequel l’homme est appelé à aimer Dieu et son prochain
- La source et le sommet de la vie chrétienne : sans amour (charitas), aucune bonne action n’a de valeur pleine aux yeux de Dieu
- Une vertu surnaturelle qui est insufflée dans l’âme lors du baptême, en même temps que la foi et l’espérance

Exemple tiré de la Bible :
1re épître aux Corinthiens 13 – le « Hymne à l’amour » :
« Si je distribuais tous mes biens, si je livrais même mon corps pour être glorifié, cela ne me servirait de rien sans l’amour. » (1 Co 13,3)
« Il reste donc la foi, l'espérance et l'amour, ces trois-là ; mais le plus grand d'entre eux, c'est l'amour. » (1 Co 13,13)
« Revêtez-vous toujours de l’amour, qui est le lien de la perfection. » (Col 3,14)

La différence entre « charitas » et « charité » :
- « Charitas » est un terme latin désignant l’amour du prochain, une vertu spirituelle
- « Charita » est le terme tchèque dérivé de « charitas » désignant une action caritative concrète ou une organisation

Charitas et l’ordre des Pauliniens (Ordre des Petits Frères de saint François de Paule) :

L’Ordre des Petits Frères (lat. Ordo Minimorum), connu en tchèque sous le nom de « Pauliens », est un ordre religieux catholique fondé par saint François de Paule (1416-1507) en Italie. Et c’est précisément la charité (charitas) qui constitue l’un de ses principes absolument fondamentaux : saint François de Paule est souvent représenté avec un blason au-dessus de la tête ou sur la poitrine, sur lequel figure l’inscription « Charitas ».

« Franciscus, haec erunt insignia tui Ordinis. »
Selon la tradition, l'archange Michel serait apparu à saint François pendant sa prière, tenant dans ses mains un bouclier rayonnant portant l'inscription « Charitas » ; il le lui tendit en disant : « Ce sera l'emblème de ton ordre ». La lumière de ce bouclier, resplendissant comme le soleil, est le symbole de l’Ordre des Frères Mineurs de saint François de Paule (les Pauliniens).

Dans le contexte de la spiritualité de l’ordre, « charitas » désigne l’amour désintéressé et généreux que Dieu porte aux hommes et à toute sa création. Les Pauliniens doivent s’efforcer d’imiter cet amour. Saint François de Paule leur disait souvent : « Faites tout par amour de Dieu. »

Les idées principales des Pauliniens :
L’Ordre est régi par trois vœux – pauvreté, chasteté, obéissance –, mais saint François de Paule en a ajouté un quatrième, essentiel pour notre sujet : 4. la pénitence (lat. vita paenitentialis) – cet amour pénitent (charitas associée à la pénitence) signifie : vivre dans une modestie et une humilité radicales, par amour pour Dieu et pour le bien des autres,
être le plus petit parmi les plus petits (minimi), car le Christ lui-même s’est fait serviteur
de servir les malades, les pauvres, les exclus – par pur amour, sans attendre de récompense

La charité dans la spiritualité des Pauliniens :
- L’amour du Christ dans les pauvres : les Pauliniens croient que le Christ est présent dans les pauvres et ceux qui souffrent. C’est pourquoi leur service n’était pas de la charité au sens moderne du terme, mais une réponse pieuse à l’amour du Christ.

La charité comme ascèse : saint François de Paula menait une vie ascétique extrêmement rigoureuse, comprenant le végétarisme, le silence et le jeûne, non pas par esprit de performance, mais comme un don d’amour (charité) à Dieu et aux hommes.

La charité dans la prière et le service : c’est une attitude intérieure – les Pauliniens prient pour le monde, souffrent avec les autres, vivent souvent dans la solitude, mais toujours dans le but d’être les médiateurs de l’amour de Dieu.

Saint François de Paule – un exemple de charitas :
- il refusait les honneurs et l’influence, même si les papes et les rois le sollicitaient
- il aidait les pauvres sans rien attendre en retour ; ses actes étaient la pure manifestation de l’amour de Dieu en lui
- il avait le don de guérison et de prophétie, mais il les utilisait toujours au service des autres, et non pour lui-même