Nella teologia cristiana è una delle tre virtù teologali: fede (fides), speranza (spes) e carità (caritas). In alcune traduzioni della Bibbia (ad esempio la Vulgata latina) il termine caritas viene utilizzato nei passaggi in cui nelle traduzioni moderne compare la parola «amore». Caritas/Charitas qui non indica solo un semplice affetto o simpatia umana. È l’amore di Dio che scorre da Dio all’uomo e di nuovo a Dio, nonché dall’uomo al prossimo.

Cosa significa esattamente «Charitas» nel cristianesimo:
- Amore disinteressato e altruista, che non cerca il proprio tornaconto
- L’amore con cui Dio ama l’uomo e con cui l’uomo è chiamato ad amare Dio e il prossimo
- Fonte e culmine della vita cristiana: senza l’amore (charitas) nessuna buona opera ha pieno valore davanti a Dio
- Virtù soprannaturale infusa nell’anima al battesimo insieme alla fede e alla speranza

Esempio tratto dalla Bibbia:
1 Corinzi 13 – il cosiddetto «Inno all’amore»:
«Se distribuissi tutto ciò che possiedo, se dessi anche il mio corpo per essere glorificato, senza amore tutto ciò mi è di nulla.» (1 Cor 13,3)
«Rimangono dunque la fede, la speranza e l’amore, questi tre; ma il più grande di tutti è l’amore.» (1 Cor 13,13)
«Inoltre, rivestitevi sempre dell’amore, che è il vincolo della perfezione.» (Col 3,14)

La differenza tra charitas e carità:
- Charitas è un termine latino che indica l’amore per il prossimo, una virtù spirituale
- «Charita» è il termine ceco derivato da «charitas» che indica una specifica attività caritativa o un’organizzazione

«Charitas» e l’Ordine dei Minimi (Ordine dei Minimi di San Francesco da Paula):

L’Ordine dei Minimi (lat. Ordo Minimorum), noto in Repubblica Ceca come «pauláni», è un ordine religioso cattolico fondato da san Francesco da Paola (1416-1507) in Italia. E proprio la carità (charitas) è uno dei suoi principi fondamentali: san Francesco da Paula è spesso raffigurato con uno scudo araldico sopra la testa o sul petto, sul quale è riportata la scritta «Charitas».

«Francisce, haec erunt insignia tui Ordinis.»
Secondo la tradizione, durante la preghiera a san Francesco apparve l’arcangelo Michele, che teneva tra le mani uno scudo splendente con la scritta «Charitas» e glielo porse dicendo: «Questo sarà il segno del tuo ordine». La luce di questo scudo, splendente come il sole, è il simbolo dell’Ordine dei Frati Minori di San Francesco da Paula (Paolini).

Nel contesto della spiritualità dell’Ordine, «charitas» significa l’amore disinteressato e generoso che Dio nutre per gli uomini e per tutto il suo creato. I Paulani devono sforzarsi di imitare questo amore. San Francesco da Paula diceva loro spesso: «Fate tutto per amore di Dio».

I principi fondamentali dei Paolini:
L’Ordine è regolato da tre voti – povertà, castità, obbedienza – ma san Francesco da Paola ne aggiunse un quarto, fondamentale per la nostra riflessione: 4. la penitenza (lat. vita paenitentialis) - questo amore penitenziale (carità unita alla penitenza) significa - vivere in radicale modestia e umiltà, per amore di Dio e per il bene degli altri,
essere i più piccoli tra i più piccoli (minimi), poiché Cristo stesso si è fatto servitore
servire i malati, i poveri, gli emarginati – per puro amore, non per ricompensa

La carità nella spiritualità dei Paolini:
- L’amore per Cristo nei poveri: i Paolini credono che Cristo sia presente nei poveri e in chi soffre. Per questo il loro servizio non era carità nel senso moderno del termine, ma una risposta devota all’amore di Cristo.

La carità come ascesi: San Francesco da Paula conduceva una vita ascetica estremamente rigorosa, che comprendeva il vegetarianismo, il silenzio e il digiuno, ma non per vanagloria, bensì come dono d’amore (carità) verso Dio e verso gli uomini.

La carità nella preghiera e nel servizio: è un atteggiamento interiore – i Paolini pregano per il mondo, soffrono con gli altri, spesso vivono in isolamento, ma sempre con l’obiettivo di essere mediatori dell’amore di Dio.

San Francesco da Paula – esempio di carità:
- rifiutava onori e potere, anche se era ricercato da papi e re
- aiutava i poveri senza aspettarsi nulla in cambio; le sue opere erano pura manifestazione dell’amore di Dio in lui
- possedeva il dono della guarigione e della profezia, ma li utilizzava sempre al servizio degli altri, non di se stesso